Ekpe Udoh'un Michigan'da Başlayıp Utah Jazz'e Uzanan Yolculuğu

Ekpe Udoh hiç yolunun İstanbul ile kesişeceğini düşünmemiş. 2010 yılında Baylor Bears'a Elite Eight'te liderlik etmesinin ve Golden State Warriors tarafından draft edilmesinin ardından kendini 2015 yılında Fenerbahçe ile oynar halde buluyor. Durumun şokunu bir süre üzerinden atamamış.

''İlk zamanlar evden uzak olmak gerçekten zor ve farklıydı. 2010 Draftinde 6. sıradan seçilmiştim ve şimdi Avrupa'da oynuyordum.'' diyor Udoh.

Udoh, ilk sezonunu ona eşlik eden liseden takım arkadaşı ile filmler izleyerek geçirmiş. Birkaç ay sonra bundan sıkılıp başka şeyler yapmaya başlıyor. Okulları ziyaret ederek birçok taraftarla tanışıyor ve bir kahraman haline gelmeye başlıyor: ''O zaman bunun ne kadar güzel ve özel olduğunu anladım.'' diyor hayatını değiştiren Türkiye için.

Türkiye'de geçirdiği 2 sezonun ardından evine EuroLeague şampiyonu ve EuroLeague Final Four MVP'si olarak dönüyor. Fenerbahçe, Udoh'tan önce Euroleague'i kazanamamıştı. Bu yaz Utah Jazz ile anlaşmasından sonra websitesine ''Fenerbahçe ve Türkiye benim basketbola olan sevgimi daha da güçlendirdi'' yazdı. Aynı zamanda her NBA sezonundan sonra da döneceğine söz verdi. 

''Sporlarını, sporcularını ve kültürleri ile ilgilenen herkesi seviyor ve kucak açıyorlar. Bazı kişiler kendilerini bu kadar duyuramamıştır. Ben bunu gerçekleştirebildim. Gerçekten olmam gereken yerin orası olduğunu düşündüm. Bu yüzden her şey ile ilgilenmeye çalıştım.''

Udoh bunları Manhattan'daki New York Athletic Club'daki Jazz antrenmanının ardından Brooklyn'e Mott Hall Bridges Academy yolundaki Uber'da anlatıyor. Bu ziyaret biraz özel. Udoh, okul ve okul müdürü Nadia Lopez ile bir arkadaşının aracılığı ile iletişime geçiyor ve okula kitaplar bağışlıyor. 

Lopez: ''Buraya tek başına geldi. Koridorda dolaşıp öğrencilerle iletişim kurdu, sınıflara girip çıktı.''

Udoh'un kısa bir süreliğine uğraması gerekirken o saatlerce okulda kalmış. Lopez ile sohbet etmiş, öğrencilerin sorularına yanıt vermiş ve basketbol antrenmanlarını izlemiş. Çocuklara, koçlarının onların gelişimine yardımcı olmak için bu kadar zorladığını söylemiş. 

Udoh ve Lopez'in instagram hesaplarını saymazsak bununla ilgili bir yayın olmamış ve bu tam Ekpe tarzı. Udoh, hep sessizce değerini gösteriyor. Her ne kadar çevresindekilere olan etkisi bu kadar büyük olsa da eğer buna özel olarak ilgi göstermiyorsanız kaçırabilirsiniz.

Scott Drew, Udoh'un bir Michigan transferi olarak Baylor kampüse gelişinden öne hiç NCAA Turnuvası kazanmamış. Skor anlamında 2009-2010 yılını 3. sırada tamamlamış olsa da takımdaki en önemli oyuncu olduğu su götürmez. Drew onu takımın kazanması için tüm gösterişsiz şeyleri yapan biri olarak tanımlıyor ''Koçluk yaptığım en iyi yardım savunmacısı.''

Drew Udoh'un, iyi bir skorere yaptığı fakeler sonucu topun asla skorerin istediği şekilde gitmediğini, guardların Udoh arkalarındayken savunmalarını nasıl geliştirdiklerini, asistlerde takımda 2. sırada olduğunu anlatıyor. Drew, Ekpe'nin asla skor egosu olmadığını da belirtiyor.

Golden State Warriors, Udoh'u DeMarcus Cousins ve Greg Monroe'nun arasından draft etti. Takıma olan katkılarının da bu iki oyuncudan farkı yoktu. Neredeyse Udoh, ligdeki en iyi boyalı alan koruyucusuydu. Bir veteran oyuncu gibi savunma yapıyor ve hayatı Stephen Curry ve Monta Ellis için kolaylaştırıyordu. 

7 sezon önce NBA'in pace and space ligine dönüşünün ilk aşamalarıydı. Oklahoma City Thunder Kendrick Perkins'i takaslamış ve onunla sözleşme uzatmıştı. Doğu Konferansı Şampiyonu Miami Heat Zydrunas Ilgauskas ve Erick Dampier'i pivot olarak kullanıyordu. Udoh o sizeda bir oyuncu değildi fakat hızlıydı, atletikti ve basketball IQ'su yüksekti. En iyi plus-minus oyuncusu olduğu için Warriors taraftarları onun daha çok süre almasını istiyordu.

Udoh:''ESPN yazarı Ethan Strauss benim güçlü yönlerimi Warriors dünyasına aktarmıştı. Plus minus'ın ne olduğunu bilmiyordum.İyi bir savunmacı olarak girip savunmada katkı sağladığımı düşünüyordum. ''

Golden State'teki kimse onu iyi bir skorer haline getirmeye çalışmıyordu çünkü oynadığı takıma ve ligin gidişatına tam da uygun bir oyuna sahipti. Udoh'un ilk sezonundan sonra kovulan Keith Smart, onunla çalışmaya devam edebilmeyi istediğini belirtmişti.

Udoh, Golden State'te 2. sezonunun 3. ayında ilk beşe hak kazanacak kadar iyi oynamıştı. Rolüne çok daha fazla alışan Udoh o sezon takas edildi. Warriors, Ellis ve Udoh'u Andrew Bogut karşılığında Bucks'a gönderdi. Udoh ile aynı oyun tarzına sahip fakat daha tecrübeli ve daha sizelı Bogut.

''Çok iyi oynamaya başlamıştım ve birden takas ortaya çıktı. Clippers'a karşı çok önemli bir mücadele kazanmıştık ve Sacramento ile oynayacaktık. Maç öncesi antrenmanım sırasında basının orada olduğunu farkettim. Muhtemelen biri takas edildi diye düşündüm. Soyunma odasına gittim ve takası gördüm. Üzülmüştüm.''

Udoh, Milwaukee'ye uyum konusunda zorlandı. Bir süre çabukluğunu ve patlayıcılığını kaybetti. 2013-14 sezonundan önce dizinden bir sakatlık geçirdi ve sonrasında o sakatlık nedeniyle birçok maç kaçırdı. Basketball IQ'su aynı şekilde oradaydı fakat Udoh eski Udoh değildi.''

''Galiba yolumu kaybetmiştim. Özgüvenimi kaybetmiştim. Benim için gerçekten zordu fakat bu da oyunun bir parçası.'' diyor Udoh.

Udoh daha sonra Los Angeles Clippers ile 2014 yılında minimum kontrat imzaladı fakat sezonu benchte geçirdi. Ardından Fenerbahçe kapısını çaldı. 

''Hiç baskı hissetmiyordum. Sadece yeni bir sayfa açtım.''

Uluslararası maçlarda Udoh savunmada büyük bir tehditti. Kolejdeki gibi boyalı alanı domine edebiliyordu. ''Birkaç haftada 9 kilo verdim ve esas kilom oydu.'' Bir rakibin maçını izlerken takıma kısa guardları savunmaya başladığında ona yardım getirmeyi kesmelerini söylemiş. Bu Fenerbahçe'ye modern bir NBA takımı gibi oynama şansı tanıdı.

Sacramento Kings guardı Bogdan Bogdanovic, Udoh'un Fenerbahçe'de geçirdiği iki sezonda da en skorer isimdi. Bogdanovic Udoh ile oynamanın inanılmaz olduğunu söylüyor. '' Takımımızdaki en önemli oyuncuydu.'' diyor Bogdanovic ve Udoh'un taraftarlar tarafından ne kadar sevildiğini de ekliyor.

Udoh, ilk yılında EuroLeague'de bir sezonda en çok blok yapan oyuncu oldu. 2. yılında da bu rekoru kırdı. Efsane Zeljko Obradovic'in hücumu onun bir pasör ve skorer olarak kendini tekrar keşfetmesine olanak tanımıştı. Birçok Warriors blog'unda da tekrar geri gelmesi gerektiği tartışılıyordu.

Brooklyn Nets forveti ve Udoh'un Baylor'dan takım arkadaşı Quincy Acy :''Oyununu Avrupa'da sürdürüyor olması pek adil değildi. O bir canavardı.'' diyor.

Acy'nin söylediğine göre Udoh Türkiye'deyken Acy ile FaceTime'da ayda en az 2-3 kez görüşüyormuş. İkili profesyonel olarak yaşadıkları sıkıntıları paylaşıyorlarmış. ''O zaman D-League'de oynuyordum ve hala iletişim halindeydik. Birbirimize tavsiyeler veriyorduk.'' diyor Acy. 

Udoh, Jazz ile anlaştığında Acy çok sevinmiş. Şimdi Udoh tekrar geri dönmüştü ve neler yapabileceğini gösterecekti. 

Acy: ''Daha iyi bir durum olamazdı. Neler yaşadığını biliyorsunuz, nasıl bir oyuncu ve insan olduğunu biliyorsunuz. ''

Utah koçu Quin Snyder 2012-13 sezonunda CSKA'da Ettore Messina ile çalışmıştı ve şuanki oyunu daha çok EuroLeague'deki tarza benziyor. Snyder ve Udoh, Udoh takıma geldiğinde Avrupa'daki tecrübeleri konusunda konuşmuşlar ve Udoh en doğru zamanda, en iyi yere geldiğini söylüyor.''

Acy hala Udoh'u zorluyor, daha agresif ve hücumda daha bencil olması gerektiğini söylüyor. Savunmada daha rahat hissederse o kadar takım arkadaşlarını mutlu edeceğini de. 

Udoh: ''Sadece kazanmak istiyorum ve takım için daha fazla şey yapmak. Kazanmamız için şuan yeteri kadar şey yapamıyorum. Savunmada neler yapabileceğinizi biliyorsunuz. Hücumda daha fazla katkı verebilmeliyim.'' diyor.

Udoh bunu söylediğinde Jazz 7 maçın 6'sını kaybetmişti. Oklahoma City'nin ardından, 8 maçın 7'sini kazandılar. Rudy Gobert de Wizards karşılaşması öncesinde diz sakatlığı nedeniyle tüm bu kazanılan maçlarda forma giyememişti. 

Gobert'in yokluğu Udoh'un sürelerinin daha da değerlenmesi demekti fakat Udoh hala benchten gelerek oyununu oynuyordu. Kariyerinin başındaki gibi Udoh plus-minus yıldızıydı.

Jazz forveti Thabo Sefolosha: ''Sezonun başında bize çok fazla katkısı oldu. Neler yapabildiğini görmek beni çok etkiliyor. Süper bir atlet değil fakat gidiyor ve şutları blokluyor, sahada görünmeyen ve çok değerli olan her şeyi yapıyor.''

Golden State, Udoh'a başlangıç şansı verdi. Clippers ile çok fazla basketbol hatırası olmasa da ilişkilerini sürdürüyor. Udoh nereye giderse gitsin, ayrıldığı yerden sadece sahada yaptıkları ile hatırlanarak ayrılmak istemiyor. Udoh, çevresindekilere değer veriyor ve en önemlisi iz bırakıyor.

Acy: '' Sadece herkesi mutlu etmek istiyor, bu çok özel bir şey.''